Stimolazione magnetica transcranica: indicazioni, rischi ed efficacia

La stimolazione magnetica transcranica è un trattamento indicato per molti disturbi mentali con eterogeneo mantenimento dell’efficacia a lungo termine.

La stimolazione magnetica transcranica, conosciuta anche con la sigla inglese TMS, è una tecnica di neuromodulazione non invasiva utilizzata soprattutto nel trattamento della Depressione Maggiore. Tale tecnica viene effettuata attraverso una bobina che viene appoggiata sul cuoio capelluto producendo impulsi magnetici capaci di modulare l’attività delle aree e delle reti cerebrali coinvolte nella regolazione dell’umore, dei pensieri e del comportamento.
Quando gli impulsi magnetici vengono somministrati ripetutamente si parla di stimolazione magnetica transcranica ripetitiva, o rTMS. Questo trattamento può essere effettuato in regime ambulatoriale, non richiede anestesia e non produce generalmente crisi epilettiche, come può succedere, invece, con la terapia elettroconvulsivante. Al termine della seduta la persona può normalmente riprendere le proprie attività quotidiane (Trapp et al., 2025; Rossi et al., 2021).

Come funziona la TMS?

La bobina genera un campo magnetico che attraversa il cranio e induce una debole corrente elettrica nel tessuto cerebrale sottostante modificando temporaneamente l’eccitabilità dei neuroni. Quando il trattamento viene ripetuto per più giorni o settimane, può favorire cambiamenti più duraturi nella comunicazione tra i circuiti cerebrali. Tuttavia, gli effetti dipendono da tanti fattori: dall’area cerebrale stimolata, dalla frequenza e/o intensità degli impulsi, dal numero complessivo di sedute praticate, dalla forma della bobina e, infine, dalle caratteristiche cliniche individuali.

Nella Depressione Maggiore viene frequentemente stimolata la corteccia prefrontale dorsolaterale, coinvolta nei processi cognitivi e nella regolazione emotiva.
Un protocollo più recente, denominato stimolazione intermittente theta-burst, o iTBS, utilizza brevi sequenze di impulsi organizzate secondo un ritmo simile ad alcune oscillazioni naturali del cervello, con tempi di somministrazione più brevi (Lefaucheur et al., 2020; Blumberg et al., 2018).

Quali sono le principali indicazioni della TMS?

L’indicazione con le evidenze scientifiche più solide è rappresentata dalla Depressione Maggiore farmacoresistente oppure trattata con farmaci che hanno causato effetti collaterali difficili da tollerare.
La rTMS può essere utilizzata da sola oppure, come avviene più frequentemente, può essere integrata con il trattamento farmacologico e la psicoterapia. Numerosi studi controllati e metanalisi hanno documentato la maggiore efficacia di una terapia integrata rispetto alla pratica della sola rTMS (Vida et al., 2023).

Non tutte le persone rispondono nello stesso modo alla tecnica. In generale, la probabilità di beneficio tende a essere maggiore quando la depressione non è diventata estremamente resistente ai trattamenti e quando non persistono sintomi residui particolarmente importanti. Una mancata risposta alla TMS, inoltre, non significa che non esistano altre possibilità terapeutiche.

Un’altra indicazione sostenuta da studi controllati è il disturbo ossessivo-compulsivo, soprattutto nelle persone che non hanno ottenuto risultati sufficienti dalla terapia farmacologica e dalla psicoterapia cognitivo-comportamentale con esposizione e prevenzione della risposta. Per il disturbo ossessivo-compulsivo vengono utilizzati specifici protocolli: la cosiddetta deep TMS, diretta verso circuiti comprendenti la corteccia prefrontale mediale e la corteccia cingolata anteriore.

L’applicazione della stimolazione magnetica transcranica viene studiata anche nel trattamento di: disturbo bipolare, disturbo da stress post-traumatico, dipendenze, schizofrenia, dolore neuropatico, riabilitazione post-ictus, disturbi cognitivi e neurologici.
Per alcune di queste condizioni esistono risultati promettenti, ma il livello delle prove, i bersagli cerebrali e i protocolli non sono ancora uniformi. La presenza di studi preliminari non equivale automaticamente a un’indicazione clinica consolidata (Lefaucheur et al., 2020).

Quali sono gli effetti collaterali più comuni?

La TMS è generalmente ben tollerata, ma non è corretto definirla completamente priva di effetti collaterali. Gli effetti indesiderati più frequenti sono: dolore o aumentata sensibilità nel punto in cui viene posizionata la bobina, cefalea, contrazioni dei muscoli del viso, della mandibola o del cuoio capelluto, fastidio al collo, affaticamento transitorio. Tali effetti sgradevoli si presentano generalmente lievi o moderati e tendono a ridursi dopo le prime sedute. Quando necessario, il medico può modificare gradualmente l’intensità, la posizione della bobina o altri parametri della tecnica

L’effetto avverso più serio è la possibile comparsa di una crisi epilettica. Si tratta, tuttavia, di un evento raro quando vengono rispettati i protocolli di sicurezza. Il rischio deve essere valutato con particolare attenzione, soprattutto in presenza di epilessia, lesioni cerebrali, astinenza da alcol o sostanze, grave privazione di sonno oppure assunzione di farmaci che possono ridurre la soglia convulsiva (Rossi et al., 2021).

Nelle persone affette da disturbo bipolare può verificarsi, raramente, un passaggio verso ipomania o mania. Per questo motivo è fondamentale diagnosticarlo correttamente.
La TMS non è generalmente associata ad un peggioramento cognitivo clinicamente significativo; in alcuni pazienti attenzione e memoria possono migliorare parallelamente alla riduzione dei sintomi depressivi (Trapp et al., 2025; Rossi et al., 2021).

Gli impulsi della TMS producono un suono intenso e ripetuto, pertanto, durante le sedute devono quindi essere utilizzati dispositivi di protezione per l’udito. Il rischio di danno acustico è molto basso quando vengono rispettate le misure previste dai protocolli di sicurezza. La presenza di impianti o apparecchi elettronici presenti nelle varie parti del corpo (ad esempio impianti cocleari, clip intracraniche, neuromodulatori) non rappresentano una controindicazione assoluta ma richiedono particolare cautela (Rossi et al., 2021)

Quanto durano i risultati?

La risposta ottenuta con un ciclo acuto di TMS non è assolutamente permanente. La Depressione Maggiore è una patologia potenzialmente ricorrente e il rischio di ricaduta dipende dalla gravità del disturbo, dal numero degli episodi precedenti, dalla presenza di sintomi residui e dalla prosecuzione degli altri trattamenti.
In uno studio naturalistico con follow-up di dodici mesi, circa due terzi dei pazienti che avevano risposto al ciclo iniziale conservarono il beneficio nel tempo. Meno del 30% dei responder o dei pazienti in remissione andò incontro a una ricaduta nell’anno successivo. È importante sottolineare che i partecipanti alla ricerca hanno continuato il trattamento farmacologico ed hanno effettuato nuove sedute di TMS in caso di peggioramento. Pertanto i risultati non dimostrano che un singolo ciclo sia sufficiente, da solo, a proteggere indefinitamente dalle ricadute del disturbo (Dunner et al., 2014).

Una revisione sistematica ha confermato che una parte significativa dei pazienti mantiene il miglioramento per diversi mesi, ma ha anche evidenziato una progressiva riduzione della stabilità della risposta con l’aumentare del tempo di osservazione (Senova et al., 2019).
Una metanalisi comprendente 14 studi e 705 pazienti ha rilevato un beneficio complessivo associato alla TMS di mantenimento, ma ha evidenziato una notevole eterogeneità tra frequenza delle sedute, protocolli e criteri di selezione dei pazienti. Di conseguenza, le prove disponibili sostengono la possibile utilità delle sedute di mantenimento, ma non permettono ancora di indicare un unico schema ottimale (Akram et al., 2025).

La TMS è una cura definitiva?

La stimolazione magnetica transcranica non è una “cura miracolosa” e non sostituisce automaticamente farmaci, psicoterapia o altri interventi. È un trattamento scientificamente fondato, non invasivo e generalmente ben tollerato, che può offrire un beneficio significativo soprattutto nelle forme depressive che non hanno risposto adeguatamente alle cure precedenti. La possibilità di distanziare le sedute, programmare un mantenimento o intervenire precocemente con un nuovo ciclo va valutata individualmente, sulla base dell’andamento clinico e non sono ancora disponibili programmi standardizzati uguali per tutti.

Riferimenti bibliografici:

Trapp NT et al (2025), Purgianto A, Taylor JJ, et al. Consensus review and considerations on TMS to treat depression: a comprehensive update endorsed by the National Network of Depression Centers, the Clinical TMS Society, and the International Federation of Clinical Neurophysiology. Clin Neurophysiol. 170: 206-233.

Lefaucheur JP et al (2020). Evidence-based guidelines on the therapeutic use of repetitive transcranial magnetic stimulation: an update. Clin Neurophysiol. 131(2): 474-528.

Rossi S et al (2021). Safety and recommendations for TMS use in healthy subjects and patient populations, with updates on training, ethical and regulatory issues: expert guidelines. Clin Neurophysiol. 132(1): 269-306.

Vida RG et al (2023). Efficacy of repetitive transcranial magnetic stimulation adjunctive therapy for major depressive disorder after two antidepressant treatment failures: meta-analysis of randomized sham-controlled trials. BMC Psychiatry. 23: 545.

Blumberger DM et al (2018). Effectiveness of theta burst versus high-frequency repetitive transcranial magnetic stimulation in patients with depression: the THREE-D randomised non-inferiority trial. Lancet. 391(10131): 1683-1692.

Dunner DL et al (2014). A multisite, naturalistic, observational study of transcranial magnetic stimulation for patients with pharmacoresistant major depressive disorder: durability of benefit over a one-year follow-up period. J Clin Psychiatry. 75(12): 1394-1401.

Senova S et al (2019). Durability of antidepressant response to repetitive transcranial magnetic stimulation: systematic review and meta-analysis. Brain Stimul. 12(1): 119-128.

Akram S et al (2025). Maintenance repetitive transcranial magnetic stimulation for major depressive disorder: a meta-analysis. J ECT. 41(2): 77-83.